Когда в стране грянула революция, а потом наступили тяжелые времена военного коммунизма, люди старались спрятать свое добро подальше от чужих глаз. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь тихо работал в местном ЗАГСе. От умирающей тещи он неожиданно узнал важную новость: когда-то она зашила в сиденье одного из двенадцати стульев гамбсовского гарнитура драгоценности — бриллианты и жемчуга. По ее словам, стоимость клада составляла целых 150 тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою службу и пускается в погоню за стульями. В его авантюре вызывается помочь молодой и хитроумный Остап Бендер, известный как «великий комбинатор». Помощь, разумеется, небескорыстная.
Отыскать рассредоточенные по разным углам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный свечной завод, и теперь тоже включился в необычную охоту за сокровищами.